Защо плезиозавърът имаше толкова малки зъби

Преди повече от 65 милиона години океаните на Земята са били обитавани от много същества, които все още се намират там: като риба, планктон или акули. Но един от най-големите океански хищници, плезиозаври, изчезна едновременно с динозаврите на сушата. Те не са за нищо наречени морски чудовища: огромни чудовища с мощни перки, силни челюсти и остри зъби бяха на върха на хранителната верига. Не всички плезиозаври обаче са били такива свирепи убийци. Както се оказа, някои от тях се научиха да се задоволяват с малко, ядейки обикновен планктон, както правят съвременните китове. Но за да направим това откритие, бяха необходими 33 години.

Научени наизуст

През 1984 г. Shankar Chatterjee, палеонтолог в Музея на Тексаския технически университет, и неговият студент Брайън Мали направиха невероятно откритие. Работейки на остров Сиймур в Антарктида, те откриха изкопаем череп на животно, което никога досега не бяха виждали. Въпреки че очевидно е бил плезиозавър - представители на това семейство са открити от 1600 г. - находката е различна от всички по-ранни. Учените кръстиха новия вид Morturneria и закараха скелета му в Тексаския музей на техниката.

Сега, 33 години по-късно, Chatterjee и неговият екип направиха ново откритие за Morturneria, което дава нова идея не само за плезиозаврите, но и за цялата еволюция.

Повечето плезиозаври имаха широко, плоско тяло и къса опашка, четири дълги плавници, които използваха за летене през водата, дълги вратове и много остри зъби - дебели, силни, идеални за убиване на големи животни. Зъбите на Мортурнерия обаче били дълги и тънки - такава сериозна плячка не може да се яде. Затова учените предполагат, че плезиозавърът може да яде дребна риба и ракообразни, а зъбите са „капан“ за филтриране на вода през тях, оставяйки лека закуска в устата.

Еднопосочен еволюция

Чатерджи и неговият екип прекроили Мортурнерията с голяма кръгла глава, огромна уста и малки зъби. Когато челюстта на съществото беше затворена, зъбите от горната и долната челюст образуваха капан, за да използват метода на филтриране. Този стил на хранене е непознат при други морски влечуги, но се среща в съвременните китки за бали.

Учените отбелязват, че откритието демонстрира зашеметяващ случай на конвергентна еволюция между влечуги и бозайници (тоест когато различни видове придобиват едни и същи характеристики в хода на еволюцията независимо един от друг). Въпреки това, констатацията не означава, че Мортурнерия по някакъв начин е била свързана с днешните бали китове: те просто се развиват по същия начин.

Това вече се среща в природата. Например птиците и прилепите могат да летят. Но птиците се считат за динозаври, а прилепите са бозайници. Тези повърхностни сходства в начина на живот и поведение се наричат конвергентна еволюция.