Най-необичайните спътници в Слънчевата система, които постоянно се сменят на места

От разнообразието от спътници, налични на планетите на Слънчевата система, Янус и Епиметей се открояват с необичайното си поведение в орбита. В орбита около Сатурн тази двойка веднъж на 4 години прави „орбитален кастинг“: Янус е в орбитата на Епиметей, а той от своя страна заема мястото на съсед. Близостта на орбитите им и необичайната игра на наваксване доведоха до факта, че астрономите не осъзнаха веднага, че наблюдават две различни небесни тела, а само по-подробни проучвания разкриха съществуването на два необичайни спътника на газовия гигант.

Янус и Епиметей не се различават по големи размери и затова са по-малко известни на широката публика, отколкото например Титан или Рей. Янус има среден диаметър от 178 километра и по презумпция е съставен от лед с висока порьозност и ниска плътност. Партньорът му с диаметър 119 километра, най-вероятно, е идентичен с него по състав и структура, докато разстоянието между орбитите им е само 50 километра. И двата спътника се въртят около Сатурн на разстояние от около 90 000 километра с невероятна скорост: те извършват пълна революция около планетата само за 16,7 земни часа. Но това не е най-изненадващото в поведението на тези небесни тела.

Оказа се, че Янус и Епиметей периодично сменят местата и по време на наблюдението върху тях те правят това вече няколко пъти, като всеки път избягват сблъсъци и безопасно заемат място в орбита, което доскоро принадлежеше на партньор. Когато спътник в долна орбита се приближи до съсед, те упражняват гравитационен ефект един върху друг и в един момент започват да се въртят около общ център на масата. Това кратко завъртане завършва с долен сателит, който се придвижва в горната орбита, а горният заема своето място и тази ситуация се повтаря на всеки 4 години.