Вироиди и приони: какво се знае за "по-малките братя" на вирусите

Всички ние като цяло знаем какви са вирусите. Това са частици, невидими за окото, които заразяват живите клетки и увреждат цялото тяло. Но вирусите не са единствените злодеи, които предизвикват раздвижване в телата ни. Има и други инфекциозни агенти - вирусоиди и приони, които също са мънички, но достатъчно мощни, за да донесат много проблеми. Нека да ги опознаем по-добре (на теория, разбира се, на практика не ни трябват за нищо!).

Инфекциозни саботьори

На първо място, трябва да се отбележи, че и трите - и вируси, и вируси, и приони - са безклетъчни частици. Какво означава това? Те не се състоят от клетки, не трансформират енергия, не могат да се възпроизвеждат, не растат и не се делят. И също така те могат да се видят само с електронен микроскоп.

Единствената цел на вирусите, вирусоидите и прионите е възпроизвеждането и единственият начин за постигане на тази цел е улавяне на клетки-гостоприемници, създаване на нови частици. Тези частици могат да причинят болести при растения, животни и хора, те дори повлияха на историята на живота на Земята, променяйки ДНК на различни организми.

Три щастливи приятели

Сега нека разгледаме по-подробно и трите вида инфекциозни агенти.

Вирусът е пакет от генетичен материал - дезоксирибонуклеинова или рибонуклеинова киселина (ДНК или РНК). Веднага след като вирусът нахлуе в клетката, действието започва. Вирусът може да зарази клетка по няколко начина: чрез физиологични течности (като слюнка или кръв), въздух (кихане или кашляне) или ухапване от комар. Тогава вирусът започва атака, за да поеме контрола над клетката. Той започва да пречи на нормалното функциониране на клетката и в някои случаи вкарва генетичния си материал в своята ДНК. Въпреки факта, че тялото има естествена защита срещу вируси, много вирусни инфекции се размножават толкова бързо, че имунната ни система просто не може да се справи. Антибиотиците срещу вируси са безполезни, въпреки че имунизацията може да помогне.

Вироидът (инфекциозна РНК молекула) е подобен на вирус, но не съвсем същият. Той е по-малък от вируса и е намотана, „гола“ РНК молекула, която може да засегне клетката и да се разпространи чрез семена или прашец. Жертви на вирусоиди са растения, в които този "враг агент" може да повлияе на способността на растението да произвежда необходимите протеини. Открити от учените през 70-те години, вирусоидите засягат култури като домати, картофи и овощни дървета. Те не причиняват човешки заболявания, но могат да доведат до загуба на реколтата.

Прионите (инфекциозни протеинови частици) нямат нито ДНК, нито РНК, за да предават инфекция. За тях се знае малко, но знаем, че прионът е ненормална или мутирала форма на обикновено безобиден протеин. Когато този нормален протеин стане прион, той може да причини някои фатални невродегенеративни заболявания на мозъка. Най-известната болест, причинена от приони, е болестта на лудата крава (човешката форма е болест на Кройцфелд-Якоб).

Когато прионите влизат в мозъка, те принуждават нормалните клетъчни протеини да започнат да се образуват в анормални форми. Това унищожава невроните и в крайна сметка води до това мозъкът да се пронизва с дупки в истинския смисъл на думата.