Гатанки от панди: защо хищните мечки преминаха на бамбук

Пандите са толкова необичайни и толкова различни от най-близките си роднини, че объркват биолозите. Въпреки факта, че китайските учени с техните международни колеги изучават пандите от десетилетия, все още има достатъчно въпроси, на които не може да се отговори. Една от тях е странната хранителна специализация на животните. В края на краищата пандите, също като полярните мечки или гризли, принадлежат към семейството на мечките, но в същото време се хранят изключително с бамбук. Освен това, не толкова отдавна стана ясно, че тялото им не е пригодено за такава диета на растителна основа, тъй като усвояването на бамбука е изключително ниско.

В храносмилателната система на пандите, както и много други животни, живеят микроорганизми, които участват в храносмилането на постъпващата храна. Всеки вид има свой специален състав от микрофлора, който съответства на един или друг вид храна. Растителноядните копитни животни ще имат един състав от микроорганизми, докато хищните леопарди ще имат съвсем различен състав. Но, както се оказа, пандите не се вписват в това правило.

Група изследователи от университета в Шанхай успяха да установят, че съставът на чревната микрофлора в големи панди, както и ензимите, секретирани от организма, не са подходящи за пълноценното храносмилане на бамбукови листа и стъбла. Поради тази причина от огромното количество бамбук, което пандите усвояват през дневните часове, само около 17% се абсорбират от тялото им. Съдейки по състава на микроорганизмите, бамбуковите мечки трябва да са всеядни или дори пълноценни хищници, но не и строги вегетарианци, които седят на монодиета.

Учените смятат, че предците на бамбуковите мечки наистина са били всеядни, както и кафяви мечки, в диетата на които има храна както от животински, така и от растителен произход. Но преди около 2 милиона години пандите трябваше да станат изключително тревопасни и да се концентрират върху едно растение. Поради тази причина тялото им е придобило редица еволюционни адаптации - от шестия пръст на предните лапи до специалната структура на стомаха, защитена от увреждане от бамбукови стъбла. Освен това, бамбуковите мечки, седнали на изключително нискокалорична диета, успяха да намалят метаболизма си толкова много, че изразходват 2 пъти по-малко енергия през деня, отколкото най-близките си роднини със същата маса.

Но в същото време пандите все още имат много от хищните си предци. Например, структурата на зъбите на тези животни предава скорошни хищници в тях, а особеностите на храносмилателната система и метаболизма ни позволяват да заключим, че пандите са на половината път към истинските вегетарианци. Най-вероятно те са загубили мястото си в хранителната верига на по-мощни и годни колеги хищници. Поради високата конкуренция те трябваше да преминат към бамбукова диета и да започнат да се развиват в съответствие с нея. Но този процес се проточи няколко милиона години и очевидно все още не е приключил.